El Athletic Club está, de nuevo, cada vez más cerca de alcanzar una nueva final de la Copa del Rey y ya conoce a su nuevo rival para estas semifinales que se disputan los días 7 de febrero y de 28 de febrero, y se enfrentan al Atlético de Madrid del Cholo Simeone. El partido de ida se juega en el Wanda Metropolitano, mientras que la vuelta se disputa en San Mamés y no cabe duda de que el templo de los leones volverá a ser una olla a presión. Con el sorteo ya realizado, la otra semifinal es RCD Mallorca vs Real Sociedad, por lo que existen posibilidades de que se vuelva a repetir una final vasca en la Copa del Rey.
Tras derrotar con más que solvencia a un FC Barcelona plano e irreconocible, los pupilos de Ernesto Valverde están demostrando ser un equipo lleno de alma, mucho más que antes, contando con el gran empuje de esos jóvenes que van subiendo del equipo filial como Adu Ares, Mikel Jauregizar, Unai Gómez o Beñat Prados, que están dejando unas sensaciones estupendas sobre el terreno de juego. Sin olvidar, por supuesto, a los veteranos como Dani Vivian, un baluarte defensivo, el incombustible Óscar de Marcos o el buen hacer de un Mikel Vesga que se encuentra en estado de gracia.
Su trayectoria copera este año es inapelable, siendo un equipo arrollador ante sus rivales. A penas le han conseguido meter tres tantos en las cinco rondas disputadas hasta ahora y el balance de goles a favor es más que positivo, con 14 goles anotados. Y uno de los grandes artífices de este buen hacer de los leones es el ilustre Ernesto Valverde que, con su tranquilidad y buena gestión, está llevando al Athletic en volandas, y no solo en el torneo del K.O, sino también en La Liga.
San Mamés debe ser una caldera, de nuevo
Su último enfrentamiento copero es uno de los más históricos de este campeonato, Athletic Club y FC Barcelona. Fue un partido vibrante, emocionante y con un San Mamés donde no cabía ni un alfiler. El estadio emanaba una gran sinergia entre afición y equipo, con la sensación de que jugaban con ventaja. Ernesto Valverde ejecutó un planteamiento perfecto y el Barça de Xavi Hernández quedó noqueado.
El encuentro se fue a la prórroga, con un 2-2 en el marcador. Ya en el tiempo extra, los hermanos Williams se ocuparon de pintar la cara al conjunto culé. Primero Iñaki, que viajo desde Costa de Marfil para poder estar presente en este partido, y después su hermano, Nico, con un lanzamiento precioso de exterior para sentencia la eliminatoria en el minuto 120.
Un camino hasta la gloria
El conjunto rojiblanco se enfrentó en primera ronda copera al equipo catalán, el UE Rubí, en el estadio Can Rosés. Aquel encuentro terminó 1-2 para los leones, con un doblete de Edu Ares. La siguiente víctima del Athletic Club fue el CD Cayón, al que derrotaron por 0-3 en tierras cántabras, y en este encuentro el búfalo, Asier Villalibre, estrenó su cuenta goleadora en la Copa del Rey.
Ya en este mes de enero, los jugadores dirigidos por Ernesto Valverde han superado hasta tres rondas eliminatorias. Primero se enfrentaron a la SD Eibar al que también le endosaron un 0-3 en Ipurua y pasaron a octavos de final. Villalibre volvió a ser protagonista con dos tantos y colocándose, así, la etiqueta de máximo goleador del equipo en el torneo del K.O.
En octavos de final se vieron las caras con el Deportivo Alavés, derbi vasco de nuevo, y el primer partido de la Copa del Rey en la caldera, San Mamés. Otra victoria del Athletic, cuarta consecutiva, y otra portería a cero para Julen Arrizabalaga, tercera consecutiva. Los babazorros se vieron superados por los leones, en juego y en goles, y Villalibre anotó los dos goles del partido, para dar el pase a su equipo. La ley del ex la llaman y es que el curso pasado el Deportivo Alavés consiguió el ascenso a Primera División, gracias a un gol del búfalo.